Ecrit durant les premiers jours de l'invasion américaine en Irak, ce roman s'inspire de l'une des aventures militaires les plus absurdes et les plus tragiques de l'Histoire américaine. Durant les premiers temps de la république du Texas (dans les années 1840), deux jeunes de la campagne en quête de gloire se portent volontaires pour une expédition dont la mission consiste à patrouiller à la frontière avec le Mexique. Très vite, leurs rêves de grandeur militaire cèdent le pas à des prières pour la survie et le retour. Capturés lors de l'attaque d'un village mexicain, les hommes de l'expédition s'évadent mais sont repris. Ils subissent alors la terrible loi du diezmo : tiré au sort au moyen de haricots, un homme sur dix est condamné à mort. Les survivants sont enfermés dans la plus terrible prison du Mexique, où ils seront utilisés comme monnaie d'échange dans le jeu politique et diplomatique qui va décider du destin du Texas. Voyant leurs espoirs de libération s'amenuiser, ils tentent une dernière évasion qui aura des conséquences tragiques. Rick Bass s'essaye ici à la fiction historique, ce qu'il n'avait encore jamais fait. Mais l'évocation talentueuse du paysage américain et l'empathie qu'il déploie pour ses personnages placés dans des situations extrêmes sont bel et bien là, dans ce roman qui n'est pas sans rappeler Stephen Crane ou Cormac McCarthy.