Le 17 octobre 1777, en pleine guerre d'indépendance des États-Unis, le major Lachlan Macquarrie, officier écossais, disparait dans un faisceau de lumière tombant du ciel dans les monts Adirondacks. 177 ans plus tard, en 1954, son cadavre en uniforme d'époque est retrouvé intact dans le Colorado aux États-Unis. Le docteur Walter Kaufman du Centre d'études spatiales découvre que cet officier est un ancêtre du professeur Philip Mortimer et invite ce dernier à venir identifier le corps. Au même moment, le capitaine Francis Blake du MI5 se rend à Washington pour une réunion de routine avec le FBI. Les deux amis se séparent à l'aéroport d'Idlewild à New York : tandis que Mortimer prend l'avion pour le Kansas en compagnie de l'assistant du Dr Kaufman, le Dr Tcheng, Blake prend un bus pour Washington. Mais ce dernier est suivi par deux hommes aux étranges lunettes