Alors que la Première Guerre mondiale ravage l'Europe, l'état-major de l'armée britannique en poste au Caire fait très peu de cas du sort des tribus arabes harcelées par les Turcs. Le lieutenant Lawrence, jeune officier effronté, est tout de même envoyé dans le désert de Syrie à la rencontre du prince Fayçal dans le but d'évaluer la situation militaire et de jauger les intentions du leader arabe. Lawrence s'attire immédiatement les foudres de ses supérieurs à cause de son attitude ambiguë quant aux intérêts britanniques...