Pourquoi se lance-t-on dans l'alpinisme ? Pourquoi aller risquer sa vie là-haut ? Que se passe-t-il dans le cerveau d'un alpiniste en très haute altitude ? D'où proviennent les expériences hallucinatoires comme celle de l'alpiniste française Élisabeth Revol qui, à plus de 8 000 mètres en Himalaya, lui a coûté de graves gelures ? L'alpinisme est-il une folie moderne ou une activité historiquement profondément humaine ? Est-il une activité sociale ou le refuge de quelques asociaux ? À travers cet ouvrage original, passionnant et de haute teneur littéraire, Bernard Amy est le premier à regarder l'alpinisme au prisme de la psychologie comportementale, afin de tenter de répondre aux questions psychologiques et sociales que pose ce loisir qui conduit ses adeptes aux lisières du risque et de la mort. « Il y a trois types d'hommes, dit le sage : les vivants, les morts, et ceux qui vont en mer ». Pour Bernard Amy, il y a aussi ceux qui vont en montagne.