"Longtemps, je me suis demandé si j'oserais citer la conclusion très irrévérencieuse des Essais, au risque d'effaroucher les oreilles délicates... "Esope ce grand homme vit son maître qui pissait en se promenant, Quoi donc, fit-il, nous faudra-t-il chier en courant? Ménageons le temps, encore nous en reste-t-il beaucoup d'oisif et mal employé". Toute une philosophie de la vie est ainsi résumée en quelques mots frappants. Les hommes de la Renaissance ne faisaient pas tant de manières que nous et disaient franchement ce qu'ils pensaient. Le dernier chapitre des Essais, "De l'expérience", expose la sagesse finale de Montaigne, souvent associée à l'épicurisme. Prenons le temps de vivre ; suivons la nature ; jouissons du moment présent ; ne nous précipitons pas pour rien." En 40 chapitres, Antoine Compagnon interprète Montaigne d'une façon drôle et limpide : de la notion d'engagement jusqu'au trône du monde en passant par la conversation, l'amitié ou l'éducation, le temps perdu et même le surpoids. Il montre à la fois l'épaisseur historique et la portée actuelle des Essais.
Écrivain et professeur au Collège de France, Antoine Compagnon est l'auteur de plusieurs ouvrages consacrés à Montaigne et Baudelaire.