En 1966, à Brénaz, dans le Vercors, Madeleine tombe amoureuse de James Melvin qui disparaît brusquement. Dans le même temps des deuils, des disparitions, des séparations se succèdent dans le village. Anéantie par le décès de son père, la jeune femme consent à épouser Geoffrey Darsac. Douze ans passent. Le corps de Justine Courtois, l'institutrice, est retrouvé.