En avril 2012, les djihadistes d'Aqmi et d'Ansare Dine s'emparent de Tombouctou et s'en prennent au patrimoine inestimable qui dort dans les malles et les bibliothèques de la cité malienne. Les habitants de la ville médiévale, classée par l'Unesco au patrimoine mondial de l'humanité, font face aux premiers pillages ou simulacres d'autodafé, des statuettes aux fameux manuscrits, symboles d'un islam éclairé (on y parlait de sujets aussi variés que les sciences ou le divorce), dont certains datent du XIIe siècle. S'engage alors une course contre la montre pour tenter de sauver des milliers de manuscrits qui sont autant de témoins de l'histoire culturelle et religieuse de l'Afrique. Environ soixante mille documents seront sauvés.