Le XVIe siècle est l'époque de la conquête des mers, des grandes découvertes. Jusqu'alors, les Européens ne pouvaient atteindre les Indes et la Chine que par terre; et sur les route des épices, de l'or et de la soir, les caravanes chargées de richesses étaient souvent attaquées par les turcs. En 1492, la navigateur Christophe Colomb fait le pari de parvenir aux Indes par l'ouest, puisqu'un astronome, Copernic, prétend que la Terre est ronde. Il ignore qu'un continent encore inconnu va lui barrer le chemin. En 1534, c'est au tour de François Ier de s'intéresser à l'aventure. Lors d'un pèlerinage au Mont Saint-Michel, il rencontre un navigateur expérimenté, le breton Jacques Cartier et lui confie une expédition digne du royaume de France : trouver un passage plus direct par le nord de l'Amérique pour atteindre les Indes et la Chine, et conquérir de nouveaux territoires.