Un psychopathe, connu sous le nom de Buffalo Bill, sème la terreur en kidnappant et en assassinant des jeunes femmes. Clarice Starling, agent du FBI, est chargée d'interroger un prisonnier, l'ex-psychiatre Hannibal Lecter. Psychopathe redoutablement intelligent et porté sur le cannibalisme, Lecter est susceptible de leur fournir des indices concernant les actes du tueur ainsi que son portrait psychologique. Mais il n'accepte d'aider Clarice qu'en échange de détails et de secrets concernant la vie privée de la jeune femme. Entre eux s'établit un lien de fascination et de répulsion.