L'auteur, engagé volontaire le 28 septembre 1912 dans le 12e régiment de cuirassiers (devenu dans le roman le 17e régiment), cantonné à Rambouillet, relate, sur le ton tragi-comique et imagé qui fit sa célébrité, son arrivée au régiment dans la nuit du 3 octobre 1912 et les débuts de son incorporation.