Piotr Andréievitch Griniov a 17 ans quand son père décide de l'envoyer au service. Il découvre la situation dangereuse de la petite ville menacée par les troupes rebelles du chef cosaque Pougatchev, qui se fait passer pour l'empereur Pierre III. À ce moment, le fort tombe aux mains des troupes de Pougatchev. Griniov et sa bien-aimée échappent seuls au massacre grâce à la mansuétude de Pougatchev, qui a reconnu le jeune homme (grâce à l'intervention de Savélitch, son précepteur) qui lui avait donné sa pelisse au début de l'histoire. Au bout de nombreuses péripéties, les deux jeunes gens parviennent à échapper au danger, malgré le fait que Chvabrine ait rallié le camp des rebelles...