Les personnages Isa, Hoel, Mary et John et leur bébé Enora sont à bord de la Marie-Caroline, un navire négrier nantais commandé par le capitaine Boisboeuf. La croisière se passe pour le mieux lors de la descente vers la « côte des Esclaves ». Le navire doit faire escale au comptoir de Juda au royaume du Dahomey (actuellement Ouidah au Bénin), afin d'acheter et remplir les cales d'esclaves. Ce commerce se fait au fort Saint-Louis de Grégoy, tenu par quelques fonctionnaires français de petite noblesse. Parmi eux, Estienne de Viaroux, teneur des livres, prend le pari avec Olivier de Montaguère, directeur du fort et Louis Paul de Genest, son bras droit, qu'il obtiendra les faveurs d'Isa ainsi que celles de Mary. Pari tenu contre l'annulation d'une dette de jeu.