Au milieu du XVIIIe siècle, un Bordelais découvre l'horreur de la traite négrière. Passionné du négoce sucrier, François Dumoulin était entré dans le monde réputé clos des grandes familles de Bordeaux et Nantes. Mais lors de voyages entre la Guinée, les Antilles et l'Amérique, il a le sentiment de contribuer, à son corps défendant, à des actions indignes d'être nommées civilisées.