Les Bourgeois de Calais est le roman de la création de ce groupe statuaire, où un bourgeois du XIXe siècle finissant mena à son terme, avec le soutien de sa femme, un projet allant contre le goût académique, contre ses propres habitudes et celles de son milieu, en dépit des controverses historiques et des luttes politiques entre radicaux et conservateurs, malgré une crise financière et une épidémie de choléra. Roman, aussi, de l’amitié entre deux hommes – un sculpteur à la poursuite de l’inconnu et un bourgeois de son époque –, Les Bourgeois de Calais raconte le coup de foudre de ce dernier pour l’artiste dont il devina le génie, l’obligeant à aller au bout de lui-même.